WASHINGTON, 2 août 2011 (AFP) - Le télescope Herschel de l'Agence spatiale européenne a détecté pour la première fois la présence de molécules d'oxygène dans l'espace, selon un rapport publié cette semaine dans l'Astrophysical Journal.
Ces traces d'oxygène, qui avaient longtemps échappé aux astronomes, ont été découvertes dans la région de la formation stellaire de la constellation d'Orion.
"L'oxygène en tant que gaz a été découvert dans les années 1770 mais il nous a fallu plus de 230 ans pour finalement affirmer avec certitude que cette molécule très simple existe dans l'espace", a déclaré Paul Goldsmith, du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa (Californie), qui participe au projet Herschel.
L'oxygène découvert est emprisonné dans de la glace recouvrant la surface de minuscules granules de poussière qui relâchent de l'eau et de l'oxygène quand leur température augmente, expliquent les astronomes.
"Cela explique où une partie de l'oxygène pourrait se cacher", selon Paul Goldsmith. "Mais nous n'en avons pas trouvé de grandes quantités et nous ne comprenons toujours pas ce qui fait la particularité des endroits où nous en avons trouvé. L'univers garde beaucoup de secrets", a-t-il commenté.
La Nasa a fourni une partie de la technologie des instruments du télescope Herschel, lancé en 2009.
ksh/cel/gde
Ces traces d'oxygène, qui avaient longtemps échappé aux astronomes, ont été découvertes dans la région de la formation stellaire de la constellation d'Orion.
"L'oxygène en tant que gaz a été découvert dans les années 1770 mais il nous a fallu plus de 230 ans pour finalement affirmer avec certitude que cette molécule très simple existe dans l'espace", a déclaré Paul Goldsmith, du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa (Californie), qui participe au projet Herschel.
L'oxygène découvert est emprisonné dans de la glace recouvrant la surface de minuscules granules de poussière qui relâchent de l'eau et de l'oxygène quand leur température augmente, expliquent les astronomes.
"Cela explique où une partie de l'oxygène pourrait se cacher", selon Paul Goldsmith. "Mais nous n'en avons pas trouvé de grandes quantités et nous ne comprenons toujours pas ce qui fait la particularité des endroits où nous en avons trouvé. L'univers garde beaucoup de secrets", a-t-il commenté.
La Nasa a fourni une partie de la technologie des instruments du télescope Herschel, lancé en 2009.
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