SYDNEY, 15 décembre 2010 (AFP) - Des dizaines de demandeurs d'asile, dont des enfants, se sont noyés dans le naufrage mercredi d'une embarcation au large de l'île australienne de Christmas Island, ont indiqué des habitants de l'île, témoins de la tragédie.
Selon des témoignages, entre 15 et 40 personnes ont été secourues, sur les 60 à 80 passagers, mais aucun chiffre n'a été confirmé de source officielle.
Un des témoins, Phillip Stewart, a affirmé avoir vu des gens se noyer et d'autres ballotés au milieu de débris après que leur bateau se fut fracassé, par une mer démontée, contre une falaise de Christmas Island, située dans l'océan Indien à 2.600 km des côtes occidentales de l'Australie.
"Nous avons vu les gens se noyer (...). Malheureusement, ils ont été rejetés contre les rochers", a déclaré ce témoin à Sky News.
Sur l'île, "c'est le choc total et l'horreur", a-t-il dit.
Selon un autre témoin interrogé par Sky News, qui n'a pas donné son nom, il y avait "une soixantaine de personnes dans l'eau" et la moitié seulement a pu être sauvée par un bateau de secours, sous les yeux des habitants de l'île qui regardaient horrifiés la scène du haut de la falaise .
Phillip Stewart a dit, lui, n'avoir vu qu'une seule personne secourue. "Nous n'avons vu qu'une personne s'en sortir alors que les autres, malheureusement, n'y sont pas parvenues" a-t-il déclaré.
"J'ai vu un bateau rempli de gens et d'enfants et lorsque je suis descendu, le bateau était encore intact", a déclaré à l'AFP Kamar Ismail, un des responsables administratifs de l'île.
"Puis les vagues ont poussé le bateau contre les rochers, qui s'est fracassé, et les gens sont partis à la dérive", a-t-il ajouté. "Nous jetions à la mer des cordes et des gilets de sauvetage mais personne ne parvenait à saisir les cordes".
Michael Foster, un autre habitant de l'île, a déclaré que les secours avaient fait de leur mieux mais que les conditions étaient trop rudes pour qu'ils puissent s'approcher des naufragés.
"Je dirais qu'il y en a environ une trentaine qui ne s'en sont pas sortis", a-t-il dit à Sky News.
La police et les douanes australiennes ont confirmé qu'une embarcation avec à son bord des demandeurs d'asile avait été victime d'un accident près de l'île et que les secours étaient en cours.
"Notre priorité est de secourir tous ceux qui sont impliqués" dans l'accident, ont indiqué les douanes dans un bref communiqué.
La nationalité des passagers n'était pas encore connue. Des milliers de demandeurs d'asile en provenance d'Irak, d'Afghanistan et du Sri Lanka tentent leur chance vers l'Australie au départ de l'Indonésie, à bord d'embarcations de fortune.
Christmas Island, territoire australien mais situé à quelque 300 km des côtes indonésiennes, abrite un centre de rétention, où sont placés une grande partie des demandeurs d'asile pendant l'examen de leur dossier.
mfc/fmp/ebe/mpd
Selon des témoignages, entre 15 et 40 personnes ont été secourues, sur les 60 à 80 passagers, mais aucun chiffre n'a été confirmé de source officielle.
Un des témoins, Phillip Stewart, a affirmé avoir vu des gens se noyer et d'autres ballotés au milieu de débris après que leur bateau se fut fracassé, par une mer démontée, contre une falaise de Christmas Island, située dans l'océan Indien à 2.600 km des côtes occidentales de l'Australie.
"Nous avons vu les gens se noyer (...). Malheureusement, ils ont été rejetés contre les rochers", a déclaré ce témoin à Sky News.
Sur l'île, "c'est le choc total et l'horreur", a-t-il dit.
Selon un autre témoin interrogé par Sky News, qui n'a pas donné son nom, il y avait "une soixantaine de personnes dans l'eau" et la moitié seulement a pu être sauvée par un bateau de secours, sous les yeux des habitants de l'île qui regardaient horrifiés la scène du haut de la falaise .
Phillip Stewart a dit, lui, n'avoir vu qu'une seule personne secourue. "Nous n'avons vu qu'une personne s'en sortir alors que les autres, malheureusement, n'y sont pas parvenues" a-t-il déclaré.
"J'ai vu un bateau rempli de gens et d'enfants et lorsque je suis descendu, le bateau était encore intact", a déclaré à l'AFP Kamar Ismail, un des responsables administratifs de l'île.
"Puis les vagues ont poussé le bateau contre les rochers, qui s'est fracassé, et les gens sont partis à la dérive", a-t-il ajouté. "Nous jetions à la mer des cordes et des gilets de sauvetage mais personne ne parvenait à saisir les cordes".
Michael Foster, un autre habitant de l'île, a déclaré que les secours avaient fait de leur mieux mais que les conditions étaient trop rudes pour qu'ils puissent s'approcher des naufragés.
"Je dirais qu'il y en a environ une trentaine qui ne s'en sont pas sortis", a-t-il dit à Sky News.
La police et les douanes australiennes ont confirmé qu'une embarcation avec à son bord des demandeurs d'asile avait été victime d'un accident près de l'île et que les secours étaient en cours.
"Notre priorité est de secourir tous ceux qui sont impliqués" dans l'accident, ont indiqué les douanes dans un bref communiqué.
La nationalité des passagers n'était pas encore connue. Des milliers de demandeurs d'asile en provenance d'Irak, d'Afghanistan et du Sri Lanka tentent leur chance vers l'Australie au départ de l'Indonésie, à bord d'embarcations de fortune.
Christmas Island, territoire australien mais situé à quelque 300 km des côtes indonésiennes, abrite un centre de rétention, où sont placés une grande partie des demandeurs d'asile pendant l'examen de leur dossier.
mfc/fmp/ebe/mpd
le centre de retention de Christmas island