WASHINGTON, 13 avr 2012 (AFP) - La population de manchots empereurs dans l'Antarctique est près de deux fois plus nombreuse qu'estimée, révèlent des images satellitaires utilisées par une équipe de recherche, dans une étude publiée vendredi aux Etats-Unis.
"Nous sommes ravis de pouvoir situer et identifier un aussi grand nombre de manchots empereurs avec un décompte de 595.000 de ces oiseaux, soit près du double des estimations précédentes de 270.000 à 350.000", souligne Peter Fretwell, un géographe du British Antarctic Survey (BAS), principal auteur de cette étude.
"C'est le premier recensement aussi étendu de ces populations de manchots menée à partir d'observations satellitaires", ajoute-t-il.
Les manchots empereurs dressés sont clairement visibles sur la glace avec leur plumage noir et blanc. Les colonies de ces grands oiseaux de 20 à 40 kg pouvant mesurer d'un mètre à 1,15 m, se détachent sur les images satellite à très haute définition, expliquent les chercheurs.
Ces derniers ont pu ainsi analyser en détails 44 colonies de manchots tout autour des côtes de l'Antarctique, dont sept étaient inconnues.
"Les méthodes que nous avons utilisées représentent un énorme pas en avant pour l'écologie de l'Antarctique dans la mesure où nous pouvons effectuer des recherches efficacement, en toute sécurité et avec très peu d'impact environnemental, tout en procédant à une estimation précise de la population entière de manchots empereurs", relève Michelle LaRue, de l'Université du Minnesota, principal co-auteur de l'étude financée par la Fondation nationale américaine des sciences.
Ces oiseaux se reproduisent dans des zones très difficiles à étudier car souvent inaccessibles. Le thermomètre peut y descendre à -50°C.
"Les retombées de cette étude sont importantes. Elles nous permettent d'appliquer à des coûts raisonnables nos méthodes à d'autres espèces très peu connues de l'Antarctique et de consolider les recherches en cours pour fournir des informations fiables dans le cadre des efforts internationaux de conservation", ajoute Mme LaRue.
"Les recherches en cours laissent penser que les colonies de manchots empereurs seront gravement affectées par les changements climatiques", note Phil Trathan, un biologiste du British Antarctic Survey et un des co-auteurs de la recherche.
"Un recensement précis des populations de manchots empereurs sur l'ensemble du continent Antarctique, qui peut se faire régulièrement à l'aide des satellites, peut nous aider à observer l'impact du changement climatique sur ces oiseaux emblématiques", souligne ce scientifique.
js/gde/rap
© 1994-2012 Agence France-Presse
"Nous sommes ravis de pouvoir situer et identifier un aussi grand nombre de manchots empereurs avec un décompte de 595.000 de ces oiseaux, soit près du double des estimations précédentes de 270.000 à 350.000", souligne Peter Fretwell, un géographe du British Antarctic Survey (BAS), principal auteur de cette étude.
"C'est le premier recensement aussi étendu de ces populations de manchots menée à partir d'observations satellitaires", ajoute-t-il.
Les manchots empereurs dressés sont clairement visibles sur la glace avec leur plumage noir et blanc. Les colonies de ces grands oiseaux de 20 à 40 kg pouvant mesurer d'un mètre à 1,15 m, se détachent sur les images satellite à très haute définition, expliquent les chercheurs.
Ces derniers ont pu ainsi analyser en détails 44 colonies de manchots tout autour des côtes de l'Antarctique, dont sept étaient inconnues.
"Les méthodes que nous avons utilisées représentent un énorme pas en avant pour l'écologie de l'Antarctique dans la mesure où nous pouvons effectuer des recherches efficacement, en toute sécurité et avec très peu d'impact environnemental, tout en procédant à une estimation précise de la population entière de manchots empereurs", relève Michelle LaRue, de l'Université du Minnesota, principal co-auteur de l'étude financée par la Fondation nationale américaine des sciences.
Ces oiseaux se reproduisent dans des zones très difficiles à étudier car souvent inaccessibles. Le thermomètre peut y descendre à -50°C.
"Les retombées de cette étude sont importantes. Elles nous permettent d'appliquer à des coûts raisonnables nos méthodes à d'autres espèces très peu connues de l'Antarctique et de consolider les recherches en cours pour fournir des informations fiables dans le cadre des efforts internationaux de conservation", ajoute Mme LaRue.
"Les recherches en cours laissent penser que les colonies de manchots empereurs seront gravement affectées par les changements climatiques", note Phil Trathan, un biologiste du British Antarctic Survey et un des co-auteurs de la recherche.
"Un recensement précis des populations de manchots empereurs sur l'ensemble du continent Antarctique, qui peut se faire régulièrement à l'aide des satellites, peut nous aider à observer l'impact du changement climatique sur ces oiseaux emblématiques", souligne ce scientifique.
js/gde/rap
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